韩素梅是个很不幸的女人。在那个动乱的年月里,她孤(gū )身(shēn )流(liú )浪(làng )到(dào )西(xī )北(běi )农(nóng )村(cūn ),好心的吴母将素梅收留在家里,想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老光棍却仗势强暴了素梅。不久,素梅发现自己怀了孕(yùn ),只(zhī )好(hǎo )跟(gēn )金(jīn )旺(wàng )成(chéng )了(le )家(jiā )。之后儿子勇男、勇强相继出生,可金旺仍是吃喝玩乐不顾家,两口子三天两头吵嘴打架。素梅几次想离婚,可终于为了孩子和婆婆(pó )的(de )哀(āi )求(qiú )凑(còu )合(hé )着(zhe )过(guò )了(le )下去。
村里来了个修农具的铁匠赵大龙,这个热情能干的小伙子同情和(hé )爱怜素梅,两人走到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风(fēng )言(yán )风(fēng )语(yǔ ),金(jīn )旺(wàng )听(tīng )闻(wén )之(zhī )后,痛打了素梅,气得病倒在床。在素梅的劝说下,大龙离开了村子。金旺因病不治身亡,闻讯赶来的大龙向素梅求婚,素梅准备带上孩(hái )子(zǐ )跟(gēn )大(dà )龙(lóng )移(yí )居(jū )镇(zhèn )上(shàng )。勇男却坚决不跟她走,也哀求母亲不要走,但素梅还是狠下心跟着大龙(lóng )走了。这使勇男跟母亲的关系突然疏远和冷淡起来。
10多年过去(qù ),已(yǐ )经(jīng )大(dà )学(xué )毕(bì )业(yè )的(de )勇(yǒng )男成长为一名出色的病理科医生,他决心弄清父亲死亡的真相。一个偶然的机会,他发现父亲的死因极似某种化学物质中毒。正好(hǎo )村(cūn )里(lǐ )要(yào )修(xiū )路(lù ),坟(fén )地(dì )动(dòng )迁,经过验尸,证明金旺确是中毒身死。在勇男的逼问下,素梅终于向儿子(zǐ )坦白了一切:她为了摆脱悲惨的婚姻而毒死了丈夫……为(wéi )了(le )维(wéi )护(hù )社(shè )会(huì )的(de )正(zhèng )义(yì )和法律的尊严,经过激烈的思想斗争,不顾重重阻挠和非议,勇男将亲生母亲送上了法庭。期间他经历了亲人的误解、朋友的反目、外(wài )人(rén )的(de )白(bái )眼(yǎn )……他后悔过、退缩过,甚至放弃过。可是,他最终还是坚定了信念,那就是“法(fǎ )大于情”。